Connaître la loutre

Autrefois, ce sympathique mustélidé était assez répandu en Suisse. Malheureusement, dès la fin du XIXe siècle et jusqu'aux années 1950, la loutre a été considérée comme un animal nuisible et chassée sans relâche. À l'époque, les pêcheurs tenaient la loutre pour un grand prédateur, responsable de la disparition des poissons. Le résultat de cette croyance, renforcée par une loi fédérale de 1888, qui laissait de côté le rôle joué par la contamination des eaux dans la diminution des effectifs de poissons, a été l'extermination de la loutre. Malgré le statut d'animal protégé dès 1952, le déclin de la loutre s'est poursuivi, et l'on met généralement en cause les polluants chimiques comme les PCB, la pression exercée par l'urbanisation ou les corrections des cours d'eau, comme les facteurs qui ont contribué à anéantir les populations de loutres. Dans les années 1970 il ne restait plus que quelques exemplaires, et une tentative de réintroduction en 1975 n'a pas été suivie. Depuis 1989, il n'y a plus de loutre en Suisse. Les dernières traces ont été relevées sur la rive sud du lac de Neuchâtel. Depuis cette époque, aucune loutre n'a été repertoriée ; pourtant, certaines personnes disent en avoir vu, mais les conditions d'observation n'ont pas permis de déterminer s'il s'agissait vraiment de loutres ou d'autres mammifères aquatiques, comme le castor. En 2005, une loutre a séjourné dans la région des lacs de Bienne et de Morat. Malgré les recherches des biologistes, aucun animal n'a été aperçu, mais les traces sont bien celles d'une (ou plusieurs) loutres. Il est peut probable que ce soit un cas de recolonisation naturelle, mais peut-être s'agit-il d'une loutre de passage dans la région, d'un animal échappé d'un zoo, ou même d'une introduction illégale. Actuellement, aucun projet de réintroduction de la loutre n'est en cours en Suisse. L'Office fédéral de l'environnement considère néanmoins la région des Trois-lacs comme l'endroit qui peut le mieux accueillir les lutrinés, mais le problème du manque de poisson pendant l'hiver se pose toujours. La loutre reviendra-t-elle nager dans les rivières et les lacs de Suisse? C'est probable, car elle se trouve déjà aux frontières, en Alsace et en Haute-Savoie. Un retour naturel de la loutre pourrait avoir lieu dans les prochaines années.