Connaître la loutre

La loutre d'Europe

On l'appelle aussi loutre eurasienne. L'espèce Lutra lutra connaît actuellement une évolution très inégale selon les régions. Bien qu'elle soit toujours menacée de disparition ou tout simplement éteinte dans des pays comme la Suisse, elle a réussi à reconquérir ailleurs des territoires autrefois désertés. En Angleterre, les populations de loutres ne cessent de croître, tandis qu'en France ou en Espagne, elles ont commencé à recoloniser certaines régions. L'interdiction de la chasse et la protection des milieux aquatiques sont pour beaucoup dans leur retour naturel, même si les projets de réintroduction comme celui du centre d'Hunawihr, en Alsace ont donné de bons résultats. La loutre d'Europe est un animal solitaire, plutôt craintif. Elle ressemble extraordinairement à la loutre de rivière, présente au Canada, mais il s'agit de deux espèces différentes.

Loutre cendrée

Voici la plus petite loutre : avec 80cm de long pour un poids de 4 à 5kg, Aonyx cinereus. La loutre cendrée, seule espèce du genre Amblonyx, se caractérise par la palmure entre ses doigts très peu développée, quasi inexistante (de là le nom anglais, small-clawed otter). On la rencontre en Asie, du sud de l'Inde jusqu'aux Philippines, en passant par l'Indonésie, mais le nombre approximatif d'individus et leur répartition exacte restent inconnus. Il s'agit, en tout cas, d'une espèce menacée par la destruction des zones humides et chassée pour sa fourrure. La loutre cendrée vit en groupe et passe moins de temps dans l'eau que d'autres loutres. Jadis, des pêcheurs asiatiques utilisaient des loutres cendrées apprivoisées pour attraper les poissons.

Loutre de mer

En quelques mois, ces sympathiques loutres sont devenues des authentiques célébrités malgré elles, en partie grâce à Internet, ( le petit film qui montre deux loutres se tenant par la patte a été vu par plus de neuf millions d'internautes). Mais la loutre de mer, Enhydra lutris, qui vit sur une vaste zone du Pacifique nord, allant des côtes californiennes à l'île de Hokkaido, compte de nombreux autres admirateurs, et cela depuis très longtemps. L'espèce est en effet protégée aussi bien aux États-Unis qu'au Canada depuis les années 1970, après qu'une chasse intensive pendant un siècle l'eût menée au bord de l'extinction. La loutre de mer passe toute sa vie dans l'eau, vit en groupes de plusieurs dizaines d'individus qui nagent sur le dos, au milieu des forêts de kelp, sorte d'algue géante. L'aspect extérieur de l'Enhydra lutris est quelque peu différent de celui des autres loutres, sa fourrure est plus épaisse et plus claire, son corps est adapté aux basses températures de l'eau. Aussi, fait rare dans le règne animal, ces loutres sont capables de se servir d'outils, comme les galets employés pour briser la coquille des mollusques qui sont à la base de leur régime alimentaire. Bien que la pollution ait fragilisé leur habitat, les populations de loutres de mer maintiennent leurs effectifs et constituent une attraction touristique certaine et un instrument idéal pour étudier l'évolution des écosystèmes marins.

Loutre géante

La loutre géante, Pteronura Brasiliensis, est le plus grand des mustélidés. Elle hante les forêts et les rivières tropicales d'Amérique du sud. On l'appelle aussi Lobo del río, le loup du fleuve. Cette espèce a un comportement social très marqué, vivant, chassant et jouant en famille. À l'intérieur des groupes, seule une femelle dominante donne naissance à des loutrons. Actuellement, la loutre géante est une espèce en danger, probablement à cause de la chasse, de la déforestation et de la pollution des cours d'eau par des métaux lourds comme le mercure.