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Loutre cendrée
Voici la plus petite loutre : avec 80cm de long pour un poids de 4 à 5kg, Aonyx cinereus. La loutre cendrée, seule espèce du genre Amblonyx, se caractérise par la palmure entre ses doigts très peu développée, quasi inexistante (de là le nom anglais, small-clawed otter). On la rencontre en Asie, du sud de l'Inde jusqu'aux Philippines, en passant par l'Indonésie, mais le nombre approximatif d'individus et leur répartition exacte restent inconnus. Il s'agit, en tout cas, d'une espèce menacée par la destruction des zones humides et chassée pour sa fourrure. La loutre cendrée vit en groupe et passe moins de temps dans l'eau que d'autres loutres. Jadis, des pêcheurs asiatiques utilisaient des loutres cendrées apprivoisées pour attraper les poissons.

© Crédits de l’image: Wikimedia Commons

La loutre d'Europe
On l'appelle aussi loutre eurasienne. L'espèce Lutra lutra connaît actuellement une évolution très inégale selon les régions. Bien qu'elle soit toujours menacée de disparition ou tout simplement éteinte dans des pays comme la Suisse, elle a réussi à reconquérir ailleurs des territoires autrefois désertés. En Angleterre, les populations de loutres ne cessent de croître, tandis qu'en France ou en Espagne, elles ont commencé à recoloniser certaines régions. L'interdiction de la chasse et la protection des milieux aquatiques sont pour beaucoup dans leur retour naturel, même si les projets de réintroduction comme celui du centre d'Hunawihr, en Alsace ont donné de bons résultats. La loutre d'Europe est un animal solitaire, plutôt craintif. Elle ressemble extraordinairement à la loutre de rivière, présente au Canada, mais il s'agit de deux espèces différentes.


© Crédits de l’image: R. Abbet

Loutre de mer

En quelques mois, ces sympathiques loutres sont devenues des authentiques célébrités malgré elles, en partie grâce à Internet, ( le petit film qui montre deux loutres se tenant par la patte a été vu par plus de neuf millions d'internautes). Mais la loutre de mer, Enhydra lutris, qui vit sur une vaste zone du Pacifique nord, allant des côtes californiennes à l'île de Hokkaido, compte de nombreux autres admirateurs, et cela depuis très longtemps. L'espèce est en effet protégée aussi bien aux États-Unis qu'au Canada depuis les années 1970, après qu'une chasse intensive pendant un siècle l'eût menée au bord de l'extinction. La loutre de mer passe toute sa vie dans l'eau, vit en groupes de plusieurs dizaines d'individus qui nagent sur le dos, au milieu des forêts de kelp, sorte d'algue géante. L'aspect extérieur de l'Enhydra lutris est quelque peu différent de celui des autres loutres, sa fourrure est plus épaisse et plus claire, son corps est adapté aux basses températures de l'eau. Aussi, fait rare dans le règne animal, ces loutres sont capables de se servir d'outils, comme les galets employés pour briser la coquille des mollusques qui sont à la base de leur régime alimentaire. Bien que la pollution ait fragilisé leur habitat, les populations de loutres de mer maintiennent leurs effectifs et constituent une attraction touristique certaine et un instrument idéal pour étudier l'évolution des écosystèmes marins.


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Lontra longicaudis ou Loutre de rivière sud-américaine
Aussi nommée loutre néo tropicale ou Lobito de río. Cette espèce de loutre vit près des fleuves d’Amérique centrale et Amérique du sud, s’étendant du nord-est du Mexique jusqu’à la province de Buenos Aires, en Argentine. Elle n’est pas aussi connue que d’autres espèces des zones tropicales et le manque d’information sur les populations fait que l’on ignore si l’espèce est vraiment menacée. Son nom savant signifie « longue queue». Elle pêche le matin très tôt, se nourrit de poissons, d’écrevisses, occasionnellement d’oiseaux et de petits mammifères et vit en petits groupes (une femelle avec un ou deux jeunes) dans des eaux vaseuses ou stagnantes.[crédits de l'image de gauche : © 2006 Carla Antonini]

Loutre de rivière ou Lontra canadensis
Malgré les différences dans l'aire de répartition géographique, la loutre de rivière ressemble beaucoup à la loutre d'Europe. Pour les distinguer, on peut rappeler que le rhinarium (truffe) de la loutre l'Europe a la forme d'un W ouvert, tandis que celui de la loutre du Canada est arrondi. La loutre de rivière peut mesurer jusqu’à 1,4m et peser 13 kilogrammes. On peut la rencontrer sur toute l’Amérique du nord, sauf dans le Grand Nord, car elle fréquente des habitats très variés avec une préférence pour les eaux claires et profondes. Elle construit sa catiche près de l’eau, comme toutes les loutres, mais il lui arrive de s’approprier le terrier d’un autre animal, rat musqué ou castor, pour s’y installer avec ses petits.

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Loutre géante

La loutre géante, Pteronura Brasiliensis, est le plus grand des mustélidés. Elle hante les forêts et les rivières tropicales d'Amérique du sud. On l'appelle aussi Lobo del río, le loup du fleuve. Cette espèce a un comportement social très marqué, vivant, chassant et jouant en famille. À l'intérieur des groupes, seule une femelle dominante donne naissance à des loutrons. Actuellement, la loutre géante est une espèce en danger, probablement à cause de la chasse, de la déforestation et de la pollution des cours d'eau par des métaux lourds comme le mercure.

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Les loutres d'Afrique
On trouve quatre espèces de loutres en Afrique : deux appartiennent au genre Aonyx, Aonyx capensis (loutre à joues blanches du Cap), qui vit dans les zones humides de l’Afrique subsaharienne et Aonyx congicus (loutre à joues blanches du Congo), qui peuple les forêts tropicales d’Afrique centrale. On rencontre également la loutre européenne Lutra lutra dans certaines zones du Maghreb et une autre espèce du genre Lutra, la loutre à cou tacheté (Lutra maculicollis) vit en Afrique subsaharienne. Les loutres du genre Aonyx se caractérisent par la presque absence de palmure entre les doigts et parce qu’elles ne possèdent que quelques griffes, ce qui rend leurs traces très caractéristiques. Elles sont assez grandes, pesant entre 15 et 20 kilogrammes. La loutre à cou tacheté est assez petite (elle pèse de trois à 8 kilogrammes) et se caractérise par les taches blanches qu’elle possède au cou, à la gorge et au ventre. Toutes ces loutres sont menacées par les noyades accidentelles (lorsqu’elles s’emmêlent dans les nasses des pêcheurs, par la chasse pour la viande de brousse et surtout par la déforestation et la destruction de leurs habitats.